『鬼平犯科帳』Who's Who

半月ほどのち、お通（つう　１５歳）、お粂（くめ　４１歳）、松造（よしぞう　３１歳）という経緯（つながり）で、お勝（かつ　４１歳）からの、下城の途次に〔福田屋〕へ立ちよってほしいとのこと伝（づ）てを受けた。

日本橋通り南３丁目箔屋町の白粉問屋〔福田屋〕は、あいかわらず店先に紺の大暖簾（のれん）を２枚かけていた。
その隙（すき）間から店をのぞくと、一番番頭・常平（つねへい　５５歳）が目ざとく見つけ、仕事中のお勝を呼んでくれたので、白粉臭い店へ入らずにすんだ。

大暖簾の前で待つまでもなく、たすきをはずしながら目尻を吊りあげたお勝が、
「いつもの、うなぎの大坂屋さんでよろしいでしょう？」
「まだ陽が高いから、船宿というわけにもいくまい」
「ご冗談にお付きあいしているゆとりなんぞ、ありません」
いつになく、きんきんしていた。
（お勝も４１---おんなの変わり目だ）

飯時からずれていたので、室町浮世小路の〔大坂屋〕の２階には、客はいなかった。
店は気をきかせ、酒と白焼きを通したきりにしておいてくれた。

「ま、いっぱい呑（や）れ」
「まだ、仕事がのこっています。お乃舞（のぶ　２３歳）がまた休んでいるので、きりきり舞いなんです」
「それなのにお勝は、こうして店をあけている---？」
「銕（てつ）さまのほかには、聞いていただける人がいないのです」
言葉を吐くたびに目尻をふるわせながら吊りあげた。

お勝が吐きだした胸の内を文字にするとこうなる。
この半月のあいだに、お乃舞（のぶ　２３歳）は４晩も外泊し、昨夜も大原稲荷の脇の坂本町の家へ帰ってこず、今日は店を休んでしまった。

京で、父親が二度目の女房を家にいれ、島原へ売られそうになったのを引きとり、手に職をつけてやったのも忘れて、男にうつつをぬかしている---。

「その男というのは---？」
平蔵は、わざととぼけた。
「品川宿の五左次（いさじ　２２歳）にきまってますよ」
「〔馬場（ばんば）〕の五左次どん---？」
「お乃舞は打ちあけませんけどね」

「どうして五左次どんとわかるのだ？」
「せんだっての例の集まりが退けてから、誘われて２人で茶屋へいったんです。それから、あたしとのことを嫌うようになった」
「お乃舞は、これまで、男とのことは---？」
「あるわけないでしょう」

「おんな同士の睦みあいがどのようなものかはしらぬ。しかし、お竜（りょう　享年３３歳）といたしたときも、お勝を抱いたときも、ふつうに動いた。それでも２人とも、おんな同士のとは異なった快感を覚えてくれたとおももっていた。どうだ？」
「それは、銕（てつ）さまが、おんなとして、やさしく扱ってくださいましたから---」
「五左次どんも、お乃舞をやさしく扱っているやもしれない。やさしさの中に、猛々しさも見せていよう」
「猛々しさ---」
「おんな同士には、ないものかもな---」

「しかし、です、きょうまで、なんの苦労もさせないできたのに、あの恩しらず---」
「お勝。恩は着せるものではない、着るものだ。お乃舞もそれだけに、いいだしかねておるのであろうよ」

【ちゅうすけ注】「恩は着せるものではない、着るものだ」、池波さんが、長谷川伸師から直伝の名句。

「それにな、お勝。男とおんなの、閨房（ねや）での合性（あいしょう）は、本人たちだけのもので、他人にはうかがいしれぬ」

お勝が大きくため息をついた。