『鬼平犯科帳』Who's Who

入江町の鐘楼が五ッ半（午後５時）を打った。
内庭には、もう、宵が満ちはじめている。

本家からの分家・長谷川内膳正珍（まさよし　５９歳　５００石　小姓組番士）が、座を立った。
「われの家は遠いので、これで失礼させてもらう」
正珍の拝領屋敷は、千駄ヶ谷の元塩硝（えんしょう）蔵跡である。
南本所・三ッ目通りからだとほぼ２里（８km）近くはある。
用意の〔船橋屋織江〕の羊羹箱渡された。

正珍が消えたのを機に、ほかの者も一挙に帰り気分になった。
本家の太郎兵衛正直（まさなお　５９歳　１４５０石　先手・弓の７番手組頭）が、一門の家長らしく、
「これで当分、初見参の内祝いはないな」
大身・久三郎正脩（まさひろ　５８歳　４０７０石　持筒頭）が、一門の子弟たちを暗算して、
「さようですな。なんにせよ、一門は、わずかに５軒きりだから---」

叔父たちも口々に、
「それでは銕三郎。そなたの将来がかかっておる、お礼の挨拶廻りをうまくやってのけるようにな」
と、はげまして帰っていく。

久栄（ひさえ　１６歳）の父・大橋与惣兵衛親英（ちかふさ　５５歳　２００俵　新番与（くみ）頭 ）の、形式ばった謝辞を受けた平蔵宣雄（のぶお　５０歳　先手・弓の８番手組頭）が命じた。
「銕（てつ）。大橋どのをお送りするように---」
与惣兵衛が即座に辞退する。
「それにはおよびませぬぞ。足はまだ、しっかりしております」
「大橋どのをお送りするのではございませぬ。ご息女・久栄どのの護衛といいますか、道々の話相手です」
「あ、なるほど。若い者たちのことに、とんと気がまわらぬ齢になりましたわい。失礼つかまつりました。では、銕三郎どの。よしなに---」

与惣兵衛は、荷物持ちの小者とともにさっさと先を急ぐ。
提灯の灯がどんどん遠ざかった。
銕三郎（てつさぶろう　２３歳　のちの鬼平）と久栄は、１丁（ほぼ１００m）も遅れた。

町家がつづく竪川（たてかわ）堤にでると、人影はほとんどなく、道は暗闇に近かった。
左側から、久栄がついと寄りそい、手に触れ、
「銕三郎さま。きょう、久栄はうれしゅうございました」
「うん？」
「ご両親に、わたくしとの婚約のこと、お願いしてくださって---」
「あ、それは---」
「ご親戚のみなさまにもご披露目（ひろめ）いただきましたし」
「うん。よかったな」

「婚約のことを知った姉・英乃（ひでの　２２歳）が申すのです。姉が不幸な結婚の末に心を病んでいることは、もう、先（せん）にお話ししました」
「お聞きしました」

【参照】２００８年９月２４日～［大橋家の息女・久栄（ひさえ）］　（６）　（７）　（８）

「挙式を早めるためにも、久栄の躰に、銕三郎さまのお徴（しるし）を、つけていただけと---」
「なに？」
「恥ずかしいことです。二度もは、口にできませぬ」
「うーん---」

銕三郎の持つ提灯の灯が下がったのをしおに、久栄が手をさぐってきた。
握り返す。

しはらく、無言のまま、歩いた。
銕三郎の頭の中では、そのときの場面が浮かんでは消え、浮かんでは消える。
（この久栄というおんな、先刻のわが家での口上といい、いまの訴えといい、見かけ以上に大胆なむすめごだ）

これまで銕三郎が抱いたおんなは、すべて、生娘ではなかった。
そのたびに、相手のほうが先導してくれた。
久栄はちがう。
無垢の処女（おとめ）なのだ。
（その処女の徴（しるし）を、おれにくれるといっている。だが、おれだって、生娘と行なった経験はない）

明るい床では、まずかろう。
いきなり、裸になるのもおかしなものだ。

（湖竜斉　久栄との初めてのときのイメージ）

それにしても、場所は？

お仲と結ばれた音羽の、あの種の店の部屋では、いくらなんでも、久栄との初めての試みには、ひどすぎる。
久栄は、これまで大切に守ってきた乙女の徴（しるし）を、くれるのだ。
いい思い出をつくってやらねば--->

（といって、どこがあるのだ）

銕三郎の思案は、混乱するばかりであった。