『鬼平犯科帳』Who's Who

翌朝。

刻み葱の白粥に卵をおとし、梅干と名産の干瓢の煮つけで遅めの朝餉（あさげ）をとっていると　松造（まつぞう　２６歳）が、十手持ちの瀬兵衛（せべえ　３４,５歳）がきたことを告げた。
「そちの部屋で待っていてもらえ」

口をゆすぎ、呼びいれた。
４年前、今市へ旅していた老僕の太作（たさく　７０歳近く）が、宇都宮の通りで盗賊・〔荒神（こうじん）〕の助太郎（すけたろう　６０歳近い）を見かけ、動静を土地（ところ）の十手持ち・瀬兵衛にたのんだ。

【参照】２０１０年２月１４日～［日光への旅］　（３）　（４）
２０１０年３月２日［竹節（ちくせつ）人参］　（５）

宇都宮へきたついでに、その後のことを訊こうと思ったのだが、昨夜は旅籠の亭主や〔越畑（こえはた）の常八（つねはち　２５歳）などもいたので、話題にするのをひかえ。
が、それとなく人品を評価してはいた。

松造は、郷方（さとかた）によくいる悪の十手持ちだと断じていたが、昨夜の酒席では、そうも見えなかった。

「昨夜、話にでた、虚無僧寺・松岩寺の納所と親しかったというお紺（こん　３８歳）だが、その後の探索では---？」
「ほんの２ヶ月ほど前から伝馬町裏の呑み屋で酌取りとして働いてい、たちまち、納所とでき、３日にあげず寺へ泊まりにいっていたらしいのですが、事件の翌（あく）る日から、呑も屋へも姿をみせなくなったと---」

「なるほど、それで手がかりなしか。ふむ。それはそれとして---」
平蔵（へいぞう　３２歳）は、〔荒神〕の助太郎のことを、こう、訊いた。
「太作爺やが探索を頼んだ、消えた男が住まっておった、戸祭の家に、そのあとにはいったのは、どういう筋の者かな？」
「------」
瀬兵衛は、返答につまった。
「あれから、ほとんど４ヶ年経った。そのてあいだに、その家へ住んだ者どもの人別のあるなし、人別のある者はその仔細、住まっていた歳月、引越した者の先がわかればその所を調べ、江戸のわが屋敷へ送ってくれないか。その探索料と飛脚代。いそがなくてもいい」
押しやった紙包みの中は、小判１枚と表からわかった。

瀬兵衛は、ただでさえ大きな目を、さらに大きくして驚き、恐縮した。
「気がつきませんでした、ご勘弁ください」
「いいってこと。だが、あてにしいおるぞ」

【余談】このときから１５,６年後、江戸から火盗改メ・長谷川平蔵の噂が宇都宮までとどくと、呑み屋で酔った瀬兵衛は、相手かまわず、
「おれはな、１０年も前に、鬼の平蔵さまの探索のお手伝いを、この城下でやったただ一人の十手持ちだぜ。１両とお誉めのお言葉をいただいたによ。もっとも、その１両はいまはないがな」

昼すぎに宇都宮を発（た）った平蔵主従と〔越畑〕の常八の一行は、あたりの道筋に通じている〔鯉沼（こいぬま）〕の杉平（すぎへい　２０歳）の先導で、もっとも近道をしながら安塚村をすぎ、壬生藩領の国谷（くにや）村の辻へ達した。

（青○=宇都宮、緑○=七ッ石、赤○=壬生　明治２０年参謀本部製）

杉平が道なりに午（うま　南）を指し、
「まっすぐに行ってくだせえ。１里（４km）とちょっとでお城でやす。あっし---手前は、道を酉（とり　西）へ、七ッ石村へ行きやすから」

城下の下通町の門構えの本陣〔蓬莱屋〕庄兵衛方には、江戸からの同心・高井半蔵（はんぞう　３８歳）と壬生藩の町奉行所の同心・角田左善（さぜん　４２歳）が待っていた。

常平は、すぐ先のふつうの旅籠〔楡木（にれぎ）屋〕に宿をとった。