『鬼平犯科帳』Who's Who

新しいちろりに銚子をのせた佐千（さち　３４歳）は、男の子をしたがえていた。

「息子の藤太郎（とうたろう　１３歳）でございます。走りづかいにお役て立てくださいませ」
「おう、立派な男子（おのこ）よ。拙が嫡子（ちゃくし）・辰蔵（たつぞう）も藤太郎どのより１歳下の１２歳でな」
「お子さまはお一人でございますか？」
「いや。下に女児（じょじ）が２人---。女将どののところは---？」
「藤太郎と３つ違いの妹がおります」
（子どもの話題も、母親の琴線をつまびくのではなかったか？）
゛
辛口の〔城山（じょうざん）〕が注がれた。
「美禄（びろく）とは、まさにこのこと」
「そのお言葉を杜氏（とうじ）たちにも聞かせてやりとうございます」

平蔵（へいぞう　３６歳）が、つい、もらした。
「この美禄を雪中で愉しみたかった」
「なんとおおせられました？」
「冷やで味わいたいといったのです」
「燗でなく---？」
「これほどの美酒なれば---」
藤ノ棚の里貴（りき　３７歳）の部屋での、みだらな装いで酌み交わす冷や酒をおもいだしたのであった。

佐千が微笑み、藤太郎にいいつけた。
「下働きのだれかに、氷室（ひむろ）から〔城山〕の徳利を取ってこさせなさい」

藤太郎が去ると、
「氷室とは---？」
「冬の雪をどっさり貯め込んだ穴倉でございます。ことしの新雪まで、ざらめのようになって残っております」
「さすが、雪国、よい思い出になりそうだ」
「長谷川さまの与板でのよい思い出になれば、佐千もうれしゅうございます」
（ぬかった。また、禁句を口にしたようだ）

総朱塗の木盃をすすめると、２注ぎ目を求められた。
「お強い---」
「酒づくりどころの女将でございますゆえ---」
嫣然（えんぜん）と微笑んだ。

「家つきの---？」
「はい。わがままな性悪（しょうわる）おんなに育ちました。おほ、ほほほ」

「すると、亡夫どのは---」
と訊きはじめたところで、藤太郎が小さな徳利を手にしてあらわれ、
「大徳利は氷室へもどしたけど、足りなかったら、また移すからって---」
どうやら佐千の酒の質（たち）は、酒が酒を求めるという型であるらしい。

「藤太郎。もすこし気をきかせ---氷室のざらめを小鉢にとり、新しい木盃ももってきなさい」
藤太郎があわてて退きさがると、
「あのように気がきかなくては、〔備前屋〕の身代（しんだい）がもつか、心配でございます」

銚子にのこっていた〔城山〕の燗酒を自分であけた。
酒づくりの家に育ったのであれば、酒に親しんでも、呑まれることはあるまい。

（木盃に盛ったざらめ雪にそそいだ〔城山）は、たしかに美妙であった）
膳が下げられ、延べられた布団の中で、明日の段どりを案じながら、佐千がだるそうに話した〔備前屋〕江口家の家史を反芻していた。

遠祖が備前国・宇喜多家の臣であったことが屋号となった。
関ヶ原のあと浪人となり、越後へながれてき、知識をかわれて与板村で割元をつとめ、米の大坂廻送で財をなした。

「じつは、醸造と質屋のもうけが大きいのです」
酔ってきていた佐千は、去らせた善太郎が嫁をもらうまで、あと７年間は勤めなければ---といいながら、内情を打ちあけた。
「どちらも、人の弱身につけこんだような商売でございます」

裏山の樹々が風にごうーと鳴りはじめたとき、襖が音もなく滑った。
低めた灯芯の弱い明かりに人影がうつった。

【参照】２０１１３５～［与市への旅］　（１）　（２）　（３）　（４）　（５）　（６）　８ （９） 　（（10）） 　（11）　（12）　（13）　（14）　（15）　（16）　（17）　（18）　（19）