『鬼平犯科帳』Who's Who

翌朝。
〔備前屋〕本店の者たちが、陣屋へあいさつに行く平蔵（へいぞう　36歳）主従を見送る中、女主人の佐千（さち　３４歳)が手ごろな酒徳利に紙片をつけて手渡し、
「長谷川さま。〔ますや〕の場所でございます。七ッ（午後４時）には、お待ちしています」
ささやいた。

藤太郎（とうたろう　１３歳）は、陣屋から信濃川の渡舟場までつきそってき、平蔵へ黒い小石を手わたし
「雪が解けたら、江戸へ上ります。これは黒川の川原の石です。お持ちくだ゜さい」
舟が対岸へ着くまくまで左岸で手をふっていた。

昨夜は、母・佐千に許され、盃に盛ったざらめ雪にかけた辛口酒〔城山（じょうざん）〕を何杯呑んだろう。
はやばやと酔いつぷれ、寝床でのびた。
さすがに若さと酒造りの家の子である、朝には宿酔（ふつかよい）もしていなかった。

藤太郎が眠るとすぐ、佐千は湯殿で躰を清め、浴衣を羽織っただけのまま居室の布団の中で平蔵を待っていた。

信濃川左岸から右岸へは渡し舟に乗った。
佐千からにぎらされた紙片を舟中でひらいてみた。

長岡城の大手門からまっすぐに西へのびた筋に〔大手どおり〕と記し、それに十字に交差させた道筋の北側の左側に黒丸をおき、〔表（おもて）三之町〕と入れ、旅館〔ますや四郎べえ〕。

〔備前屋〕となにかのかかわりがあり、自由がきくのであろう、昨日の夕刻に使いをだしたといっていた。

右岸の舟着きから長岡城下までは２里３０丁（１１km）。
長岡から江戸は７６里（３０４km）。
譜代・牧野家がつくりあげた城下町であった。

いまの藩主はこの春、奏者番に任じられた牧野駿河守忠精（ただきよ　２２歳　７万４０００石）で、英邁の風聞が高い。

〔ますや四郎兵衛〕方に旅装を解くと、松造（よしぞう　３０歳）を長岡城中の盗賊奉行・稲垣主膳（しゅぜん　４０歳）のところへ、幕府・火盗改メの贄（にえ） 越前守正寿（まさとし　４１歳）の添え状をを持たせ、訪問の応否を訊かせにやった。

平蔵は着流しでぶらりと出、寺がかたまっている渡里（わたり）町の花屋の中から老婆をえらび、花を買い、過分の金子をにぎらせ、男女が密会できる気のきいた宿を聞き出した。

「そら、お武家さん、そこの願浄寺さんの横手に、〔橘（たちばな）〕と、小さな雪洞（ぼんぼり）を掲げたお家がそれさ。懐の暖かい大店の後家さんたちが使っているってことだによ」

訪ねると、昼間から女中がいそがしげに働いていた。
庭に面した離れを六ッ（午後６時）から一夜ということで先払いをすませ、花を部屋へ飾っておくように頼んだ。

稲垣盗賊奉行はお待ちしているとの返答であった。
衣服を改めて参上した。

稲垣奉行は、家老の家につながる仁で、たあいもない自慢話を長々としゃぺったすえ、
「明和９年（１７７２）の大火では、西ノ久保の上屋敷も愛宕下の中屋敷も類焼し、再建に難儀をしての」
そのときに放火犯を挙げた長谷川備中守宣雄（のぶお）の名は、ついにでなかった。
与板藩に何用できたかも訊かれなかった。

明日の夕餉（ゆうげ）をともにするつもりでいた平蔵であったが、無駄だとおもった。
「盗賊お奉行はお２人とお聞きしておりましたが---」
「激務ゆえ、１ヶ月交替で当番しておっての」
うれしそうに応じた。

帰ると、
「〔備前屋〕さんがお着きになっておられます」
番頭が告げた。

「噂になると、佐千どのの風評に傷がつくから、夜は口実をもうけ、知人のところへ話しに行く。もしかしたら、そちらで泊まるやもしれないと、従者、旅館へことわり、願浄寺さんの横手の〔橘（たちばな）〕へ、初瀬（はつせ）を訪ねて六ッ（午後６時）にお越しあれ」
略図つきの文を松蔵にとどけさせた。

江戸の里貴（りき　３７歳）あて、問屋場で飛脚をたてた。
「８日後の１１月２日の七ッ（午後４時）には、蕨宿の本町通りの旅籠〔林〕源兵衛方に着いていよう」

（こんなこととは、もう縁切りにしなくてはな---）
胸のうちでのそのつぶやきが、佐千とのことなのか里貴とのことなのかは、ちゅうすけには分別がつかない。

【参照】２０１１年３月５日～［与市へのたび］　（１）　（２）　（３）　（４）　（５）　（６）　（７）　８ （９） 　（（10）） 　（11）　（12）　（13）　（14）　（16）　（17）　（18）　（19）